公元304年至439年间，东晋与十六国并存，号称“五胡十六国”。十六国中的后赵大将麻秋(亦称“麻胡秋”)被委派主政信安县(今麻城市)。麻秋系骑武出身，横征暴敛，驱民夫日夜筑城。由于麻城地区连年遭受兵祸，青壮年大都死于刀口马下，上工者多是老弱病残。筑城工程十分庞大，加之饥寒双至，北胡兵卒往往鞭杖督工，场景十分凄惨，麻城百姓对麻秋是人见人畏。当时，大人们吓唬小孩便常说“麻胡秋来了”。
但麻秋却有一个善良美丽的女儿，名麻姑。麻姑自幼聪慧伶俐，被麻秋视为掌上明珠。至麻城时年方二八。说来奇怪，麻姑自幼就对中原有一种莫名其妙的向往。到麻城，她立即要求父亲请一位荆楚名士做先生。经过四处搜寻，一位鹤发童颜的老先生被遣到府中。麻姑开始沉浸汉文化的熏陶之中。
麻姑天生便有一副好心肠，可谓是人见人爱。并且，麻姑很有灵性，似乎也与麻城格外有缘。于是，老先生完全抛了对麻姑父亲的偏见，尽心尽力地教育麻姑。儒家的“仁义之道”，道家的“天法自然”早以渗透到麻姑头脑深处。麻姑每天读一读《诗经》，悟一悟《道德经》，习一习碑帖，唱一唱吴楚小调，有时也到城郊五脑山登一登，感受一下麻城山水的灵气。显然，麻姑过得很充实，也很快乐，她日渐知晓诗书礼乐，也渐渐厌弃父辈四处征战的生活，更深深地爱上了麻城这方土地。
一天麻姑又准备去五脑山郊游，路过筑城工地时，看到自己的父亲正在凶残地殴打民工。一群衣衫褛褴、面如菜色的民工，在棍棒交加之下，纷纷嚎啕大哭。麻姑见了泪流满面，她跑到父亲跟前，苦苦哀求父亲手下留情，可酷暴的麻秋哪里会心慈手软。后来，麻姑不得不在父亲面前长跪不起，麻秋无法，总算住手。可怜的民工总算没被大死。
此事是了了，但有一中无法言说的痛苦却纠缠在麻姑心中。麻姑郊游五脑山的雅兴早已荡然无存，便回到府中。麻姑不明白，生下来的都是人，为什么有的人像父亲那样残暴，有的人像先生那样谦卑，有的人像民工那样低贱。麻姑不得不将这些困惑交该先生。先生看出了麻姑对麻城百姓的怜悯之心，却无法帮忙解除麻姑心中的矛盾。因为，他知道，或许谁都无法改变麻秋这等悍将的凶残本性的。
此后的很长一段时间，麻姑都茶饭不思。老先生不得不苦心劝说，终于说动麻姑再次到五脑山出游。路途之中，麻姑听到了许多关于父亲的传闻，百姓们都在议论什么“鸡鸣”。原来，麻秋为赶工期，新近下了一道死命令：筑城民工闻鸡鸣而息。这哪里是把麻城百姓当人啊，麻姑的心像刀绞一样，她不知道自己这样才能救麻城百姓于水火之中。她走进了五脑山道观，焚香、叩首，一次又一次，她真的希望自己的诚心能够感动上苍，解救人们的苦难。
麻姑决定回家后再次苦劝父亲体恤民役，她想了很多打动父亲的办法，罗列了很多应当善待百姓的理由，可是麻秋哪里听得进去。
麻姑没有死心，她冥思苦想帮助民工的法子。山重水复疑无路，柳暗花明又一村。麻姑终于有办法了，她决定调教雄鸡提前报晓。那几天，麻姑向先生告假，把自己关在闺房内学鸡鸣。经过几天努力，麻姑学鸡叫已经有十分像了。那一天刚过半夜，麻秋府上的雄鸡就叫了，紧接着满城雄鸡都跟着叫了，筑城的民夫整整提前两个时辰就歇息了。
第二天，全城都在为雄鸡早鸣议论纷纷，都说麻秋无道，是观世音菩萨下凡促鸡早报救民的。麻姑首战告捷万分欣喜，那么多天的痛苦一下子消失了。麻姑唱着麻城山歌跑出城，她从来没有体会到做善事有这么痛快。
麻秋却困惑了，公鸡怎么会早叫两个时辰，这不是出鬼了吗。不过，他又想偶尔早鸣一次也没什么。可是，第二天府上的雄鸡再次早鸣。第三天依然。麻秋感到事情并非那么简单，他开始秘密侦查。很快，麻秋知道作祟者正是自己的女儿。
越是残暴者越是无法容忍别人的背叛，更何况自己女儿的背叛。麻秋决定严惩麻姑，他命手下对麻姑进行了十分残酷的鞭笞。麻姑更加尖锐地指斥父亲的无道，不停地反抗。突然，麻姑不知哪里来的神力，竟然挣脱了士卒的捆绑，她一路奔跑，跑出了府衙，跑出了城，士兵们则一路追赶，却怎么也追不上。追到后来，麻姑不见了。
原来，麻姑跑到了五脑山，在五脑山山洞中修行。不知道经过多少年，麻姑得到观音点化，终成正果，羽化成仙。
千百年来，麻姑的美德感天动地，八方善男信女前来麻姑仙洞朝拜，四时香火不绝。
附：有关麻姑的史料记载
1、《列仙全传》录有麻城麻姑仙子事迹。
2、《坚瓠秘集》：麻姑，麻秋之女也。秋为人猛悍，筑城严酷，督责工人，昼夜不止，惟鸡鸣乃息。姑有息民之心，乃假作鸡鸣，群鸡相效而啼，众工役得以休息。父知后，欲挞之，麻姑逃入山中，竟得仙而去。
3、《麻城县志》(康熙九年刻本)《麻姑仙洞》：东晋后赵麻秋建城，督工日夜不辍。其姑悯民工之不息，伪作鸡声，其父闻鸡啼而收工，民工始得息。后，为秋察觉而笞姑。姑愤然逃至仙居山修真练丹。山有静月寺，由寺左盘旋山而上，始至洞，乃悬石支架，中空如屋，洞口座北面南。底有一池，鱼游其中。背后平台，方广十笏，东南诸峰护卫屏列，西北侧烟云缭绕，四方名士选胜来者甚众。