今日麻城市，1986年以前名为麻城县。麻城县资历很老，建县始于隋开皇18年(公元598年)，至今已有1400多年历史。 然而，比麻城县更老的，是麻城城池。
　　古城畈──最早的麻城城池
    历史上真正的麻城，是现今阎家河镇的古城畈。古城始建于公元4世纪初期。据有关历史资料记载，东晋初年， 少数民族争鼎中原，高鼻深目的羯族游民石勒从社会底层崛起，创建后赵政权，定都襄国(今河北邢台)，盛极一时，乃派大将麻秋南下戍边。麻秋也是羯人。据清朝《麻城县志》载：“后赵麻胡秋，石虎( 石勒子)使筑城，督工严峻，因以姓名城。”从此， 中国城池里就有了一座麻城。
    麻秋筑麻城100年后， 中国北方五胡十六国统一于鲜卑人拓拔氏所建立的北魏王朝。公元6世纪初期(526)年，北魏将县署设在麻城城里，但当时所定县名并不叫麻城，直到隋文帝统一中国后，才正式定名麻城县。此后，历经隋、唐、宋、元800余年， 兵灾匪乱，斗转星移，麻秋所筑的土城早已墙倾基圮。特别是南宋年间，麻城作为边关重镇，屡经战火洗劫，官民流离失所。宋端平二年(1235)，只好将县治迁往县东80里的险地什子山，直到至正20年(公元1360年)，才又将县治迁回破败的古城。然而，只识弯弓射大雕的蒙族统治者虽然征服了东起黄海，西至多瑙河的广土众民，却征服不了被压迫者不甘被奴役的内心。百年风云变幻，“八月十五杀鞑子(蒙古)”，百万红巾军揭竿而起。麻城铁匠邹普胜等人扯旗造反，拥戴罗田人徐寿辉为王，建国改元立都，连克黄州等郡县。
    群雄逐鹿，兵来匪去。古城屡遭劫难，风光不再。
　　从土城到砖城──麻城城区的变迁
    如今的麻城旧城区，兴建于元末明初。说起举水河西这方土地原来的地名，恐怕已无人知晓。笔者于上世纪80年代中期入籍麻城，问起县城地名，有人说叫城关镇，有人说叫关厢区，也有人半开玩笑地说：“就叫麻家大湾吧！”
    元朝末年，当地土著姜铭等人，为防匪防盗，保家保产，乃聚众筑土堡，“立门四隅”。附近乡人纷纷前来投奔，使土堡内的人口、居舍逐日增多。朱元璋( 传说他少年时曾在麻城龟山放过牛，当过和尚)登上皇帝宝座后，县治遂设在土堡中。 这座新土城从此成了麻城县城，相沿至今。
    经历了明末的农民大起义，朱元璋认为：“天下初定，百姓财力俱用，好比小鸟初飞不可拔羽，小树新栽不可摇根。”因此，明朝初年，减免赋税，兴修水利，鼓励生产，休养生息。
    与好的政策相伴随的，往往是产生一批好官。
    新县城的第一任知县是张谷维。清康熙《麻城县志》称誉“明张谷维披荆棘，立学校，创始之功居多，崇祀名宦”。可见，张谷维走进土堡时，这里是一穷二白，百废待兴。他首先要给自己借个房子办公，安民理政，还要建立学校，为新王朝选拔培养人才。
    公平地说，张谷维只是为麻城的各项建设事业开了个好头，真正完成各项重任的，是他的继任者赵乾。这赵乾是浙江归安人，康熙《麻城县志》称他“有谋略，设施、政声丕著。”赵知县在县城中心建正堂三间作为县府大厅，又建起后厅三间，供县府人员暂且栖身。他还在学宫里修建了圣殿、明伦堂，百姓称之为“儒学”。而且，赵乾离任后，因对麻城有了极深的感情，定居于城西牛棚山，成了真正的麻城人。今日麻城赵姓中，也许就有赵乾的后代。
    经过明朝初期数任县令的苦心经营和麻邑民众的勤苦劳作，麻城成了“全楚名邑”。江西、湖南等地的游民蜂涌而至，在麻城开荒立业，人口成倍增长。城内以县衙为中心，形成了一条中街，直通西门，还有东街、西街、南街、北街、后街、儒学街。成化年间，盗贼不时进城作案，知县胡琮为加强城关治安，傍东、西城濠建公产房屋，招民居住，每间屋交粮1升。城东濠遂形成了一条里房街，濠东有房室92间，不久被洪水冲毁，濠西建房屋96间，后来逐渐被侨居者占为私产。城西则建起了一条西濠街，后来西濠房屋也被租住者占为私有私产。五、六十年后，知县李宝查出这笔公产，“令民每间门面每年赁租银1钱5分，以充公用。未久乾没，惟卷籍尚存公房”( 《麻城县志》清光绪八年版卷之三)。
    明代初期的麻城开发热，使这方土地生产快速发展，城区经济繁荣，一片兴旺景象。但无计划开发造成了对生态环境的巨大破坏，恶果很快显现。当过江西参政的进士董朴，对这一点看得格外分明，“近年以来地窄民稠，深山邃谷耕锄殆遍。雨暴水溢，流沙冲压田地，民多患之。”(董朴·《麻城县重建县厅记》)。成化癸已(公元1473年)，洪水进城，将儒学前的泮池冲击成溪。县城东南从此多了一条新溪河。知县只好聚众沿溪河筑长堤，植柳固岸，使这条溪河安然南流，汇入县前河。
    经年累月的雨水浇淋，姜铭等人筑的土城早已倾圮。弘治己未(公元1499年)，知县韦厚组织邑民筑建石城，石城墙上还修建了东西南北4座城门楼。
    然而，由于开荒造田严重破坏了植被，春夏水涨时水卷流沙横冲直撞，仅仅过了十几年，东城濠就被流沙淤塞。洪水漫溢，“距文庙(即儒学)仅5丈许，吏民惶惶，束装以待。”
    更大的灾难还在后面。正德壬申(1512)年3月28日， 流贼窜进县城，到处放火，县署化为灰烬，城内公馆、民房也几乎烧尽。5月，农民起义军刘六等部，也自河南取道麻城， 经团风直插汉阳、汉口。时任知县的侯璧及其继任者蔡时，都提出迁县之议，未获批准，只好搭席棚办公。戊寅(公元1518)年春，新知县王世禄走马上任。不久，批文檄至，要麻城县自行决定迁县问题。王知县深入民间征求意见，麻城民众中多数人安土重迁意识深厚，普遍认为“以作堤捍水为便”。王知县乃决定疏通河道，以杀水势。孝廉(举人)万祥自愿捐款修河。于是招募民工， 在城东1里处凿出一条新河，直至县南，仍汇入旧河。此工程直至嘉靖初年才完成。王知县最明显的政绩是重建县厅。自当年冬季动工，费白银160两，用民力900工，于次年仲春竣工。新县衙“气象宏敞，甲于吾郡七邑。”可见，当时麻城的县府办公楼，在黄州府所辖的7个县中，名列第一。
    又是几十年过去，石筑的城门楼开始倾斜。嘉靖戊申( 公元1548)年，知县金勿重整城门。这位四川人不知生了什么灵感， 一下子开了大城门7个，小城门10余个。自此，县城出入便利， 四通八达。
    万历元年(1573)年，明神宗朱翊钧登上皇帝宝座，“诏天下诸司缮城守修险阻以备不虞。”知县钱节用(他与金勿同乡， 也是四川富顺人)奉旨修城。当年“邑大浸(受灾严重)”， 钱节用等人全面筹划，“免役以充公费，分作以均任役”，并将“公藏蠲官钱以贷失业者”。自万历元年10月动工，历时7个月， 终于修起了当时最为先进的青砖城墙。此次修城，扩大了城区，将原来城墙外的东西两濠圈进城内，成了水塘，以后便填塘建起民居。新城墙全长958丈，厚1丈，高1丈7尺。全部工程用“木甓瓦石之材以枚数至300余万，用人力以工数至40万。”(明·刘廷举《钱邑侯新建县城序》)
    明万历年间，奢侈之风弥漫朝野，麻城的乡绅士大夫争先恐后造别墅，建楼宇。比较著名的有刘守有(刘天和之孙)的“刘金吾濠”(西畈)，河南道监察御史邓楚望的百可园(南关)，兵部右侍郎梅国桢的环阳楼(北关)，琼州太守周柳塘的缘仁馆(西关)，四部尚书李长庚的衡门弟(小西门外)，翰林梅公岑的尺五天( 城西)，名士曹胤昌的立浪园(石牛冲堰北)等等， 城内外新建筑争奇斗艳，千姿百态，多少楼台烟雨中。
　　兵家要冲──从深沟高垒到有城无防
    麻城历来称楚黄锁钥，为兵家要冲。县城北境雄关耸立，山谷盘阻。2500年前，春秋时的吴楚柏举之战，使这方土地成了名闻天下的古战场。自此伊始，这里便被历代兵家所看重。三国争鼎时，魏将满宠，吴将陆逊，都曾置重兵守之。南北朝时代，宋、齐、梁、陈各国在麻城反复争战，多次出入阴山关、穆陵关。
    南宋小朝廷能享乐半壁江山150年， 靠的是岳飞等抗金将士在边关的浴血奋战。当时麻城境内的白沙关、阴山关、穆陵关、虎头关、梅林关、铁壁关、隘门关……关关喋血，山山接战。终于，元世祖忽必烈挥鞭指处，蒙古铁骑踏破虎头关，兵临大江南北。
    到了明末崇祯年间，李自成、张献忠频繁出入麻城，“流贼往来如织”。知县刘显耀只好督众增高城墙，加固城门，并在城外挖掘深濠。濠宽丈余，长3里，此濠即是后来的护城河。 重修的城门有7座，除东西南北门外，还有朝圣门、小东门、小西门。“崇墉屹立，以对抗流贼。”然而，深沟高垒，挽救不了腐朽没落的王朝。崇祯16年(公元1643年)，邑民汤志、洪楼先创立里仁、直道二会，聚众造反，并于4月6日迎接张献忠率部进麻城。张献忠杀县丞李体明、教谕萧颂圣，“改县名为长顺州，遂渡江攻陷省城，安立伪官”。知县陆晋锡“侨居朱山，县内大乱”。城内大户纷纷逃难，爬上离县城七、八十里的什子山结寨而居。
    满清入主中原后，历任知县多对城池加以修葺。康熙7年5月17日夜，暴雨成洪，县东河水直注朝圣门，冲毁城墙20余丈。知县屈振奇捐出自己的薪傣，补修城墙。康熙末年，江南长州人吴顾行连续6年任麻城县令， 他对麻城的城区建设进行了全面整治。一是补修城垣300余丈；二是整治县暑，翻新儒学， “神  (坛)祠宇，次第焕然”；三是在东城墙外筑“四全堤”，将洪水挡在堤外。咸丰年间，太平军、捻军数次攻克麻城，特别是咸丰8年(1858)3月，陈玉成率兵数万，占据麻城，筑垒58座。麻城知县汪敦仁携县印至北乡收集团练乡勇，会攻县城。清军副将张文焕一马当先逼近城下，正指挥兵士火烧木栅，被太平军一炮打死。副将鲍超率马队数十人在黄土岗被太平军包围，身负重伤；千总胡达驰救，亦被砍于马下。清军屡败，只好在城四围挖长濠，断绝城中出路。团练乡勇们则在四乡集结，声援官兵，枪炮声昼夜不绝。双方相持1个多月，太平军于5月初4夜晚出北门转战河南。 3 年后，为强化治安，知县吴林改建了城门和监狱。同治5年(1866)，知县黄以慎又在城墙上补修了护城炮台。
    进入20世纪，古城又经历了三次战火洗礼。
    一是1927年春夏间，麻城农民运动红火高涨，土豪劣绅纷纷落马。枷于县城牢狱。反动势力勾结河南红枪会血洗乘顺。围攻县城，制造了“麻城惨案”。当时以董必武为首的左派湖北省国民政府派出“惨案调查委员会”和省府警备团一个营，毛泽东主办的武昌中央农民运动讲习所派出200名学生军， 武装驰援麻城。在麻城革命群众的大力支援下一举破敌，将红枪会赶回河南。
    二是1932年夏天，在张国焘的错误决策下，红四方面军集中了5个主力师围攻麻城。因麻城城池坚固，工事严密， 且周围地势平坦，红军乃采取横扫外围，围城打援之策。7月7日，红10师师长、麻城人王宏坤率部直插长岭岗。8日上午歼敌4个营。8 日下午，红73师师长、麻城人王树声从西面攻打霸王山、麻姑洞，在红十师配合下，一举全歼敌93旅于红石堰、七里桥之间，俘敌旅长以下官兵2000余人。夜晚，红10师移师城东，攻下阎家河镇。8月，红12师师长陈赓、红73师师长王树声先后攻打陡坡山， 歼敌牛登仁团。然而，正当红四方面军与守敌纠缠在坚固的麻城墙隅之下时，蒋介石亲自指挥的第四次“围剿”已经开始，30余万大军杀进根据地。张国焘只好放弃围攻麻城的计划，8月11 日凌晨，红军主力开往黄安(今红安)，仓促迎敌。由于对敌人的大规模“围剿”缺乏准备，作战处处被动，两个月后，红四方面军主力被迫撤出了鄂豫皖根据地。
    三是1938年夏秋，中日武汉会战期间，李宗仁率五战区司令部驻扎宋埠，布置大别山防线。麻城成了中方江北战场的大本营，受到国内外人士瞩目。特别是李宗仁在台儿庄大战中树起的军威，使麻城一下子成了新闻焦点。各方代表、各路贤达争相前来慰问，文化文艺界著名人士也纷纷汇聚麻城，郭沫若、冯乃超、钱俊瑞、沙千里、臧克家、金山、王莹等人都曾到此慰问、演出。武汉失陷后，中国的抗日战争即进入相持阶段。
    10月26日，日军铁蹄踏进麻城县城，邑民扶老携幼逃亡到城外山区，国民党县政府在此前撤退到龟峰山上的龟头河。国民革命军广西军一部撤到木子店。方毅、张体学、刘西尧在夫子河夏家山竖旗抗日，组建五大队。
    1940年春，日军收缩兵力，由县城撤往宋埠，临行前实行“三光”政策，对县城内的房屋设施等建筑进行了全面破坏，城内成为一片废墟。残砖断瓦横卧街头，北门附近的城墙亦被拆毁数十丈。门楼倾圮，鼓楼等标志性建筑物均被炸毁。
    八年抗战，迎来了日本无条件投降。1946年，国民党麻城县政府由阎河山水垸迁回县城。
    1947年夏，刘邓大军千里跃进大别山。8月31日，6 纵18 旅53团自乘马岗进攻县城，县长罗文郎率自卫队闻风逃窜宋埠。解放军兵不血刃，进驻县城。创建麻城解放区的工作从此全面展开。
    1948年春，刘邓大军主力转出大别山，县城重新成为国民党县政府的巢穴。
    1949年3月11日， 张体学率鄂豫军区独立师击溃麻城国民党驻军，一举收复县城。中共麻城县委、县民主政府进城办公。自此，麻城获得最后解放。